La startup d’intelligence artificielle d’Elon Musk, xAI, va de l’avant avec son projet de construire un parc solaire de 88 acres adjacent à son immense centre de données Colossus à Memphis, Tennessee. Cette évolution intervient alors que l’entreprise fait l’objet d’un examen minutieux en raison de sa dépendance à l’égard de turbines à gaz naturel polluantes pour alimenter ses opérations de formation en IA à forte consommation d’énergie.
Demandes d’énergie des centres de données et compensation renouvelable
Le parc solaire proposé devrait produire environ 30 mégawatts d’électricité. Cependant, cela ne représente que 10 % de la consommation électrique estimée du centre de données Colossus, l’une des plus grandes installations de ce type au monde. Même si le projet solaire contribuera à une énergie plus propre, il ne compensera pas entièrement les énormes besoins en électricité de l’installation. xAI avait précédemment annoncé un projet plus vaste de 100 mégawatts d’énergie solaire et de stockage par batterie, partiellement financé par un prêt sans intérêt de 414 millions de dollars du ministère américain de l’Agriculture.
Préoccupations environnementales et sanitaires
La poussée en faveur des énergies renouvelables intervient au milieu de critiques croissantes à l’encontre des sources d’énergie actuelles de xAI. Le Southern Environmental Law Center (SELC) allègue que l’entreprise a exploité plus de 400 mégawatts de turbines à gaz naturel sans permis appropriés. On estime que cette opération émet chaque année plus de 2 000 tonnes d’oxydes d’azote (NOX), un contributeur majeur au smog et aux maladies respiratoires.
Des chercheurs de l’Université du Tennessee à Knoxville ont documenté une augmentation de 79 % des concentrations de dioxyde d’azote dans la communauté de Boxtown, un quartier à prédominance noire proche du centre de données. Les résidents signalent une augmentation des taux de crises d’asthme et d’autres problèmes respiratoires depuis le début des opérations de xAI. Les autorités locales ont accordé des permis limités pour 15 turbines jusqu’en 2027, mais la société a déclaré son intention de continuer à les utiliser jusqu’à ce qu’une énergie renouvelable supplémentaire soit obtenue.
Contexte historique et financement
Le financement fédéral du projet solaire de xAI est remarquable car de nombreuses subventions aux énergies propres ont été réduites sous l’administration Trump. Les 439 millions de dollars accordés par l’USDA mettent en évidence un changement de politique. Le timing suggère également que xAI répond de manière préventive à la pression du public en développant son infrastructure d’IA, même si elle continue de dépendre des combustibles fossiles à court terme.
En conclusion, le projet solaire de xAI représente une étape vers des opérations durables, mais l’entreprise est toujours confrontée à d’importantes préoccupations environnementales et à des réactions négatives de la communauté en raison de sa dépendance actuelle à l’égard de sources d’énergie polluantes. La situation souligne la tension entre la croissance rapide de l’IA et la nécessité de solutions énergétiques véritablement propres.
