Fusi itu mahal. Membuat perangkat keras untuk menangkap api? Terlebih lagi.
Bagi perusahaan rintisan (startup) yang berteknologi tinggi, biaya produksi biasanya menguras kantong. Itulah sebabnya hibah federal sebesar $20 juta dari program ARPA-E Departemen Energi tidak terasa seperti rejeki nomplok dan lebih seperti bahan bakar kelangsungan hidup bagi Thea Energy. Startup tersebut mengonfirmasi penghargaan tersebut pada hari Senin. Mereka membutuhkan setiap dolar. Secara khusus, mereka membutuhkannya untuk memproduksi secara massal magnet superkonduktor suhu tinggi modular.
Mengapa magnet ini penting?
Dalam reaktor kurungan magnetik—jalur dominan fusi komersial—medan kuat mengandung plasma. Perasan magnetis memampatkan dan memanaskan partikel hingga fusi menyala. Namun perangkat keras untuk membuat bidang tersebut terkenal mahal. Magnet HTS sangat penting. Pembangunannya juga sangat mahal.
Kebanyakan desain bintang mengalami kesulitan di sini. Stellarator memutar plasma menjadi bentuk kompleks agar tetap stabil. Magnet yang meniru putaran itu adalah mimpi buruk yang disesuaikan dengan kebutuhan. Fabrikasi yang dilakukan sekali saja akan menaikkan biaya.
Thea Energy mencoba cara lain.
Alih-alih menyesuaikan setiap bagian logam, Thea mengurangi variasi. Ini adalah jalan pintas manufaktur yang seharusnya menurunkan harga secara signifikan. 12 magnet besar yang dapat mengangkat beban berat hanya mengandalkan empat templat berbeda. Itu saja.
Magnet yang lebih kecil menceritakan kisah yang lebih baik. Ada lebih dari 300 di antaranya. Mereka melapisi perimeter reaktor seperti piksel pada layar. Inilah perbedaannya: setiap orang identik.
Mengapa keseragaman menang?
Magnet yang seragam berarti rantai pasokan yang lebih sederhana. Artinya lebih sedikit besi tua. Namun Thea menambahkan pengaruh teknologi di sini. Magnet kecil dikendalikan oleh perangkat lunak.
Penyesuaian digital ini memungkinkan toleransi konstruksi yang lebih mudah. Jika magnet tidak ditempatkan dengan presisi atom, perangkat lunak akan memberikan kompensasi. Margin kesalahan melebar. Biaya menyusut.
Thea mengatakan pendekatan ini memungkinkan toleransi konstruksi yang lebih longgar, sehingga menurunkan biaya.
Tampaknya sudah jelas sekarang. Namun selama bertahun-tahun, perangkat keras fusi menuntut rekayasa khusus untuk setiap komponen. Thea yakin bahwa standardisasi, dikombinasikan dengan perangkat lunak cerdas, dapat membuat stellarator cukup murah untuk dibangun.
$20 juta membantu. Itu mengulur waktu. Itu membeli skala. Namun kemenangan sesungguhnya bukanlah kemenangan. Itu adalah cetak birunya. Dapatkah magnet yang identik benar-benar menjinakkan tabung plasma yang terpuntir?
Lihat saja. Reaktor perlu berputar. Magnet harus dipegang. Rekening bank harus tetap penuh. Thea Energy baru saja membeli ruang bernapas. Apakah hal ini berarti reaktor dapat berfungsi atau tidak adalah masalah yang berbeda. Yang jauh lebih sulit. Namun untuk saat ini, lantai produksi memiliki lebih banyak ruang untuk beroperasi.
