Spesso consideriamo il 3G semplicemente come un’altra lettera nell’alfabeto della connettività mobile. Era il ponte. Ma prima che gli smartphone diventassero i computer tascabili che sono oggi, avevamo bisogno di una rete in grado di sostenere effettivamente il peso di quella promessa. Questo è lo scopo per cui sono state costruite le reti mobili di terza generazione.
Il 2G ci ha fornito la voce digitale e il testo di base. È stato un enorme passo avanti rispetto ai tempi dell’analogico, ma era ancora legato a segnali semplici. Poi è arrivato il 3G. L’industria non voleva solo suonerie più veloci. Volevano il vero cellulare multimediale. Anche allora li chiamavamo smartphone, anche se non somigliavano per niente alle lastre di vetro che scorriamo adesso. L’obiettivo era semplice: larghezza di banda. Abbastanza per rendere fattibile la navigazione web su un piccolo schermo e per consentire il caricamento di file audio e video che non impiegavano tutto il giorno.
La tecnologia non era un singolo monolite. Era una raccolta di protocolli in competizione e coesistenti. Se fossi negli Stati Uniti, probabilmente hai visto CDMA2000, che si è evoluto direttamente dallo standard di accesso multiplo a divisione di codice 2G. In Europa e in gran parte dell’Asia ha dominato il WCDMA (noto anche come UMTS). Poi c’è stata la TD-SCDMA, una variante a divisione di tempo che ha trovato la sua sede principalmente in Cina. Ognuno aveva le sue peculiarità, ma tutti condividevano un enorme aggiornamento rispetto ai loro predecessori.
I numeri raccontano la vera storia. Il 3G prometteva fino a 3 Mbps. Per dirla in prospettiva, potresti scaricare un MP3 standard da 3 minuti in circa 15 secondi. Confrontalo con il 2G, che ha raggiunto il limite massimo di 144 Kbps. Su una rete 2G, la stessa canzone ha richiesto circa otto minuti. Otto minuti sono un’eternità nella capacità di attenzione umana.
Questa differenza di velocità ha cambiato il modo in cui le persone utilizzavano i propri dispositivi. All’improvviso il telefono non serviva più solo per chiamare. È diventato un mini-laptop. Potresti fare una videoconferenza, anche se con il fascino pixelato e lento delle prime videochiamate. Potresti trasmettere video in streaming, inviare fax e sincronizzare allegati e-mail senza fissare una ruota che gira per dieci minuti. La barriera tra “chiamare” e “informare” ha iniziato a dissolversi.
Non era perfetto. La copertura era imprevedibile. Le velocità oscillavano selvaggiamente. Ma ha gettato le basi per tutto ciò che è seguito. Ha dimostrato che un telefono cellulare potrebbe essere un apparecchio a banda larga. E una volta aperta quella porta, non si poteva più tornare indietro.
Abbiamo passato anni a perfezionare questa infrastruttura prima del salto successivo. L’industria ha continuato a spingere, alla ricerca di maggiore velocità, minore latenza e capacità più ampia. Quella spinta portò direttamente allo sviluppo dello standard successivo, che avrebbe ridefinito ancora una volta l’esperienza.
