Czasopisma leżące na kuchennym stole nie drukują jednej strony na raz. Są produkowane na gigantycznych prasach offsetowych zwojowych, które pożerają papier jak głodne zwierzęta. Wyobraź sobie taką sytuację: maszyna podaje rolkę papieru o wadze 1 tony (2000 funtów surowca). Ciągły pas tworzy strumień pulpy, który zasila prasę aż do zakończenia drukowania. I dopiero potem ogromny arkusz jest cięty na pojedyncze egzemplarze.
To już nie jest ta sama prasa drukarska, którą miał twój dziadek. Prasy arkuszowe mogą wykorzystywać wstępnie przycięty papier, ale prasy zwojowe są bardzo szybkie. Mówimy o 50 tysiącach wyświetleń na godzinę. Jeden wydruk równa się jednemu pełnemu arkuszowi o wymiarach 38 x 22,75 cala. W przypadku publikacji takich jak How Stuff Works Express jeden arkusz zawiera 12 stron. Liczba jest imponująca.
Zasada ciągłego drukowania
Być może zastanawiasz się, jak maszyna radzi sobie z nieuniknionym problemem braku papieru. Ona nie przestaje. Proces ten nigdy nie jest przerywany. Sekret tkwi w mechanizmie zwanym „festonem”.
Feston to seria rolek zamontowanych wewnątrz wysokiej wieży. System z wyprzedzeniem przewiduje moment podłączenia (lutowania), kiedy ilość papieru na rolce jest już prawie wyczerpana. Festony wznoszą się do wieży, wychwytując wolny luz i gromadząc dużą ilość papieru. To tworzy bufor.
Dokładnie w momencie połączenia obracające się walce zostają chwilowo zatrzymane. Koniec bieżącej rolki spotyka się z początkiem nowej i są one automatycznie łączone. Przegrzebki schodzą z wieży, gdy nowa bułka zostaje przechwycona i nabiera prędkości. Prędkość opuszczania jest dostosowywana do prędkości maszyny drukarskiej. Operator nie dotyka elementów sterujących. Nie musi nawet monitorować procesu. Waga jest zautomatyzowana.
Utrzymywanie napięcia fizycznego
Maszyny muszą utrzymywać pewną równowagę fizyczną. Jest to rodzaj przeciągania liny pomiędzy siłą trakcyjną a siłą reakcji. Musi występować wystarczający opór, aby papier był napięty i równy podczas jego przechodzenia przez rolki. Jeśli napięcie zostanie zerwane, farba zostanie zmyta, a papier rozdarty. Jeśli napięcie będzie zbyt duże, taśma papierowa pęknie. To delikatny taniec fizyki i mechaniki.
Chemia farb i wody
Podstawowa zasada litografii offsetowej jest prosta: olej i woda nie mieszają się.
Farba jest hydrofobowa. Woda jest wodą. Prasa drukarska wykorzystuje tę niezgodność chemiczną. Płyty drukarskie są przetwarzane w taki sposób, że obrazy przyciągają atrament, a obszary nienadające obrazu przyciągają wodę.
Najpierw na formę nanosi się wodę za pomocą wałka. Następnie następuje kolorowy film. Farba przykleja się tylko do obszarów, które odpychają wodę. Zapewnia to wyraźne linie i dokładne kolory. Atrament rozprowadzany jest z układu podawania atramentu poprzez złożony zestaw rolek, tworząc równą warstwę przed zetknięciem się z papierem.
W następnej sekcji opisano dokładnie, w jaki sposób atrament jest przenoszony na stronę.
