MySpace ci diceva che era impossibile monitorare la propria piattaforma per individuare eventuali predatori. La scusa era semplice. Non potevano farlo. Il redattore di Wired News ed ex hacker Kevin Poulsen non ci credeva. Ha trattato la richiesta come una sfida personale.
Gli ci sono voluti cinque mesi.
Non per irrompere, ma per costruire uno strumento. Una sceneggiatura progettata per trovare autori di reati sessuali registrati che erano incredibilmente stupidi o fastidiosamente onesti. Queste persone si sono iscritte utilizzando i loro veri nomi. Il programma di Poulsen li ha localizzati.
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La scappatoia per la registrazione via e-mail
MySpace stava aspettando. Speravano che le nuove leggi costringessero gli autori di reati sessuali registrati a fornire indirizzi e-mail validi durante la registrazione. La logica sembrava errata a chiunque utilizzi effettivamente Internet. La maggior parte delle persone ha più e-mail. Quattro è lo standard per me. Alcune persone ne hanno dieci.
Incolpare MySpace per aver dato per scontato che nessun predatore utilizzerebbe il loro vero nome è facile. Ma Poulsen ha respinto questa ipotesi. Ha dimostrato che era sbagliato.
Il suo codice non aveva una struttura complessa, ma era approfondito. Consisteva in 1.000 righe di Javascript. Lo script ha confrontato i nomi dei profili MySpace e i codici postali segnalati con il database online degli autori di reati sessuali del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Ha preso di mira 46 stati degli Stati Uniti. Il codice veniva eseguito direttamente sui server di database di MySpace.
I risultati furono inquietanti.
I numeri non mentono
Su un milione di profili scansionati, Poulsen ha trovato oltre 700 autori di reati sessuali registrati. Quasi 500 di questi avevano commesso crimini contro i bambini.
E quella era solo una frazione dei dati.
Al momento del suo rapporto aveva analizzato solo un terzo dei dati generati. Il conteggio finale sarebbe stato più alto. L’enorme volume di dati suggerisce che un numero significativo di trasgressori utilizzava apertamente la piattaforma.
Falsi positivi e minacce reali
Poulsen ammette che il sistema non era perfetto. Ha generato falsi positivi. Ha dovuto incrociare manualmente i profili di MySpace con le foto segnaletiche e le età nel database del Dipartimento di Giustizia. Filtrare le corrispondenze ha richiesto uno sforzo. Non era un pulsante magico. È stata una buona igiene dei dati.
Ma i veri aspetti positivi erano allarmanti.
Un delinquente stava compilando attivamente elenchi di giovani amici. Ha inviato messaggi privati sessualmente espliciti a ragazzi minorenni. La polizia lo ha arrestato. Lo hanno accusato di tentata messa in pericolo di minore. Non ha mai avuto un contatto fisico. Questo è un cavillo legale. Il comportamento era predatorio.
Altri profili contenevano comunicazioni allarmanti simili. Ma ecco la sfumatura che la maggior parte dei resoconti non ha colto. Per ogni delinquente che sembrava agire secondo i propri impulsi, altri otto stavano semplicemente vivendo la propria vita. Hanno pubblicato foto divertenti. Hanno parlato di matrimoni. Hanno menzionato le promozioni di lavoro. Hanno scritto un blog sugli hobby.
Questo è ciò che stavano facendo praticamente tutti i membri di MySpace. La piattaforma non era un covo di iniquità. Era un social network. Ma era un social network con alcuni utenti molto pericolosi nascosti in bella vista.
Giustizia open source
Il Congresso è stato lento ad agire. Aspettare che la legislazione richiedesse un unico indirizzo email per gli autori di reati sessuali è stata una strategia perdente. La legge sarebbe assurdamente facile da aggirare. Chi ha una sola email oggi? Il Congresso può applicare la regola dell’indirizzo unico? Improbabile.
Il codice di Poulsen offriva una soluzione migliore. Immediato, tecnico e aggirabile solo utilizzando un nome falso.
Aveva pianificato di rilasciare il codice in formato open source. I dipartimenti di polizia avrebbero pieno accesso. Nessuna attesa per i comitati. Nessuna attività di lobbying. Solo strumenti.
MySpace non ha detto nulla.
“Non è un sistema perfetto, ma sembra essere un piano migliore che aspettare che il Congresso approvi una legge.”
La tecnologia ha funzionato. La polizia ha una nuova arma. E MySpace è rimasto in silenzio.
La storia continua nella sezione successiva, dove approfondiamo le conseguenze e gli strumenti che i genitori possono utilizzare oggi.
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