We kijken vaak terug op 3G als slechts een letter in het alfabet van mobiele connectiviteit. Het was de brug. Maar voordat smartphones de zakcomputers werden die ze nu zijn, hadden we een netwerk nodig dat het gewicht van die belofte daadwerkelijk aankon. Daar zijn mobiele netwerken van de derde generatie voor gebouwd.
2G gaf ons digitale spraak en basistekst. Het was een enorme stap vooruit ten opzichte van de analoge dagen, maar het was nog steeds gebonden aan eenvoudige signalen. Toen kwam 3G. De industrie wilde niet alleen snellere beltonen. Ze wilden de echte multimedia mobiele telefoon. We noemden ze toen ook smartphones, hoewel ze in niets leken op de glazen platen waar we nu over vegen. Het doel was simpel: bandbreedte. Genoeg om surfen op het web op een klein scherm mogelijk te maken en om audio- en videobestanden mogelijk te maken die niet de hele dag nodig hadden om te laden.
De technologie was geen enkele monoliet. Het was een verzameling protocollen die met elkaar concurreerden en naast elkaar bestonden. Als u in de VS was, heeft u waarschijnlijk CDMA2000 gezien, dat rechtstreeks is voortgekomen uit de 2G Code Division Multiple Access-standaard. In Europa en een groot deel van Azië domineerde WCDMA (ook bekend als UMTS). Dan was er TD-SCDMA, een variant met tijdverdeling die voornamelijk zijn thuis vond in China. Ze hadden allemaal hun eigenaardigheden, maar ze deelden allemaal één enorme upgrade ten opzichte van hun voorgangers.
De cijfers vertellen het echte verhaal. 3G beloofde tot 3 Mbps. Om dat in perspectief te plaatsen: je zou een standaard MP3 van 3 minuten in ongeveer 15 seconden kunnen downloaden. Vergelijk dat eens met 2G, dat maximaal 144 Kbps bedroeg. Op een 2G-netwerk duurde datzelfde nummer ongeveer acht minuten. Acht minuten is een eeuwigheid in de menselijke aandachtsspanne.
Dit snelheidsverschil veranderde de manier waarop mensen hun apparaten gebruikten. Plotseling was de telefoon niet alleen bedoeld om te bellen. Het werd een mini-laptop. Je zou een videoconferentie kunnen houden, zij het met de korrelige, laggy charme van vroege videogesprekken. U kunt video streamen, faxen verzenden en e-mailbijlagen synchroniseren zonder tien minuten naar een draaiend wiel te staren. De barrière tussen ‘bellen’ en ‘computeren’ begon op te lossen.
Het was niet perfect. De dekking was slordig. De snelheden fluctueerden enorm. Maar het legde de basis voor alles wat volgde. Het bewees dat een mobiele telefoon een breedbandapparaat kan zijn. En toen die deur eenmaal openging, was er geen weg meer terug.
We hebben jaren besteed aan het verfijnen van deze infrastructuur voordat we aan de volgende sprong begonnen. De industrie bleef aandringen, op zoek naar meer snelheid, lagere latentie en grotere capaciteit. Die drive leidde direct tot de ontwikkeling van de volgende standaard, die de ervaring opnieuw zou definiëren.
