De filmische bewerking van het mondiale fenomeen van Dan Brown begon niet in een directiekamer. Het begon met een persoonlijke aanbeveling van Sony-voorzitter Howard Stringer. Voordat de paperbackversie van The Da Vinci Code zelfs maar zijn piekverkoopcijfers bereikte, spoorde Stringer producer John Calley aan om het boek te lezen. Zijn oordeel was simpel: “Een uitstekende thriller. Ik was er helemaal gek van.”
Calley nam het advies serieus. Hij handelde snel om de filmrechten veilig te stellen, waardoor het bezit effectief werd geblokkeerd voordat de industrie zich volledig realiseerde wat het had.
Maar het echte drama achter de schermen ging over meer dan alleen het verwerven van intellectueel eigendom. Het ging om het vinden van de juiste creatieve partner.
Waarom Ron Howard de ideale regisseur was
Brian Grazer, medevoorzitter van Imagine Entertainment, was geïntrigeerd door de controversiële inslag van het boek. Voor hem was de aantrekkingskracht niet alleen het plot dat pagina’s omdraaide. Het was de historische wrijving.
“Voor mij biedt De Da Vinci Code niet alleen groots, opwindend amusement; het waren eerder de onderliggende feiten die mijn aandacht trokken, zoals de discrepantie tussen historische feiten en geschiedschrijving.”
Grazer vond de spanning tussen de geaccepteerde geschiedenis en de theorieën van de roman spannend. Toen hij en zijn partner, regisseur Ron Howard, hoorden dat Calley al een optie op de rechten had, leunden ze niet achterover. Ze pitchten hun visie voor de schermversie. Ze werden partners.
De interesse van Ron Howard was geworteld in genre-mechanica. Hij houdt van thrillers. Hij herkent de architectuur van spanning.
“Het verhaal bevat alle klassieke spanningsmomenten die een goede film maken”, legt Howard uit. Hij begreep Browns truc. Het verhaal lokt je met bekende mysterieuze stijlfiguren. Het voelt veilig. Vervolgens trekt hij het tapijt eruit.
“Het lijkt de kijker in een bepaalde richting te leiden, maar dan ontstaat er ineens een verrassende wending. Dat is wat Dan Brown gebruikt om zijn lezers zo te boeien: ‘Je denkt dat je op bekend terrein bent in een mysterieuze thriller, en plotseling – wauw! – nemen de gebeurtenissen een heel andere wending.'”
Howard zag de filmversie van diezelfde spil.
De aantrekkingskracht van samenwerking
John Calley verwelkomde de samenwerking. Hij was al jaren op zoek naar een samenwerking met een Oscar-winnende regisseur. Hij wilde niet alleen roem; hij wilde ambacht.
Hij beschouwde Howard als de ‘ideale keuze’. Waarom? Omdat Howard projecten benadert met routinematige discipline en verrassende nederigheid. Hij dient het verhaal, niet zijn ego.
“Ik heb Ron altijd bewonderd. Hij is routineus en uiterst bescheiden: hij stelt zichzelf volledig in dienst van het project. Hij is de ideale keuze omdat hij een soort basisbegrip en openheid met zich meebrengt die dit materiaal vereist.”
Deze afstemming van belangen – Calley’s eigendom, Grazer’s thematische interesse en Howard’s genrebeheersing – legde de basis voor een van de meest winstgevende franchises in de moderne cinema. De spanning tussen geschiedenis en fictie in het boek weerspiegelde de spanning bij het maken van de film. Maar zodra het team klikte, draaide de machinerie van Hollywood.
Het boek was een bestseller. De film werd een cultureel evenement. Maar het uitgangspunt blijft die eerste vonk: de aanbeveling van een voorzitter en het instinct van een producent om snel te handelen.
